「国民車構想」と聞いて思い浮かべるクルマはなんでしょうか？ きっと、多くの人が「スバル360」を連想したことと思います。マツダファンなら「R360クーペ」かもしれません。しかし、他にも忘れてはいけないモデルがあります。「三菱500」です。
初めての完全自社開発モデル
「国民車構想（国民車育成要綱案）」は、1955年に当時の通産省が発表した自動車普及のための要綱。
最高速度100km/h以上、定員4人、エンジン排気量350～500cc、燃費30km/L以上、販売価格25万円以下、1958年までに生産開始ができることなどが目標とされ、自動車メーカー各社が開発に臨みました。三菱500は、現在の「三菱自動車工業」の前身となる「新三菱重工」が生み出した、その果実のひとつです。
三菱A型（1917年）
三菱では、それまでにも「三菱A型」や「ジープ」といったクルマを生産していましたが、三菱A型は海外メーカーの技術を参考にしたもの、ジープはノックダウン生産車でした。三菱500は、三菱初の完全自社開発モデルであるという点で、三菱にとって歴史的に大きな意味のあるモデルです。
豪華さよりもメカニズムを優先した設計
三菱500は、1959年秋のモータショーで発表。1960年に、39万円の価格で発売されました。全長3160mm×全幅1390mm×全高1380mmの大きさを持つボディのリヤに、空冷直列2気筒OHVエンジン（18kW／25ps）を搭載。価格こそ上回ってしまったものの、国民車構想の要件の多くを満たしていました。
三菱500 A11型（1961年）
モノコック構造のボディや4輪独立懸架サスペンション、ラック・ピニオン式ステアリングなど、当時としては先進的なメカニズムを採用。日本で初めて風洞実験を実施したクルマでもありました。
一方で、発売当初は方向指示器がBピラーに装着された片側1個だったりメーター類は速度計のみだったりと、装備は徹底してシンプルに。メッキバンパーなども装備されず、豪華さよりもメカニズムを優先して設計が採られていました。
わずか4年で生産終了
では、三菱500は当時の日本市場でどのような評価を得たのでしょうか？ 結論からいえば、ヒットモデルにはなりませんでした。
走行性能への評価は悪くなかったものの、先にデビューしていた軽自動車のスバル360とあまりボディサイズが変わらなかったことや、翌年に登場したトヨタ・パブリカが700ccエンジンを搭載していたことなどから、アドバンテージが得られなかったのです。
パブリカ UP10型（1961年）
1960年秋にはヒーターなどを装備する改良を、1961年には乗車定員を4人から5人に、エンジン排気量を594ccに拡大した「三菱500スーパーデラックス」を発売しますが、大ヒットには至らず、1962年にボディを拡幅し内外装をリファインした「コルト600」に進化。しかし、このコルト660もおよそ2年で生産を終了します。1960年の登場から1964年のコルト600までの生産台数は、およそ2万7000台でした。
ちなみに、三菱500は1962年のマカオ・グランプリレース（Aクラス：750cc以下）に出場し、1～4位を独占。コルト600も、1963年のマレーシア・グランプリレース（600cc以下）で1～3位を獲得しており、モータースポーツではその性能を実証していました。
歴史に残るクルマに注目してみよう
1950～1960年代は、日本のモータリゼーションが本格的な幕開けを迎えた時代。自動車メーカー各社は、さまざまなモデルを開発し市場に投入していきました。その中には、三菱500のようにヒットに恵まれなかったクルマも少なくありません。三菱500は、よくある「名車カタログ」に載っているクルマではないかもしれませんが、歴史的には重要な1台です。こうしたクルマに目を向けてみると、またクルマの歴史に対する思いが新たになるものです。
Text by 木谷宗義＋Bucket
Photo by トヨタ博物館、三菱自動車工業
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