今｢レンジローバー｣と言えば､トップモデルの｢レンジローバー｣に｢スポーツ｣｢ヴェラール｣｢イヴォーク｣のファミリーモデルを加えた計4モデルをラインナップする､ジャガーランドローバー社の高級SUVブランドのことを指します｡
しかし､もともとはローバー社が生産する｢レンジローバー｣という1モデルの名前でした｡この初代レンジローバーこそ､その名前が高級SUVの代名詞となるきっかけを作っただけでなく､高級SUVというジャンルそのものを作ったクルマだったのです｡
オフロード性能と高級サルーンの快適性を
初代レンジローバーのデビューは､1970年｡ローバーなどを有するブリティッシュ･レイランド(BL)の中でオフロード4WDを担当するランドローバーブランドの新型車として登場しました｡
このときはまだ｢SUV｣という言葉などなく､アメリカでようやくジープ･ワゴニアやフォード･ブロンコといったSUV的なオフロード4WDが登場し､少しずつ定着してきた時代です｡｢オフロード性能と高級サルーンの快適性を併せ持つクルマ｣として開発されたレンジローバーは､すぐにバックオーダーを抱えるほど脚光を浴びました｡
では､どんな人が初代レンジローバーを求めたのか？ ここに現在の高級SUVブランドに至るヒントが隠されています｡
その答えは､｢上流階級｣｡イギリスの位の高い人たちが､キャンプや狩猟､乗馬を楽しむためにこぞって購入したのです｡中には､大陸を横断するような冒険をする人もいたとか｡そして､｢砂漠のロールスロイス｣と呼ばれ､イギリス上流階級のステータスとなっていきました｡
ちなみに､1979年にデビューしたメルセデス･ベンツのゲレンデヴァーゲン(現在のGクラス)は､レンジローバーのヒットにより生まれたとも言われています｡
初代レンジローバーの生産期間､26年
3.5L V8エンジン+4速MTのパワートレインに､2ドアボディの組み合わせでデビューしたレンジローバーは､1980年代になると4ドアボディやAT(オートマチック)を追加｡1987年にレザーシートなどを装備した｢VOGUE SE｣が登場し､北米で販売を開始すると､高級SUVとしての地位を確立していきます｡1990年には日本でも正規輸入が始まりましたが､このときすでに生産開始から20年が経っていました｡
初のフルモデルチェンジは､1994年｡その後もおよそ2年にわたって初代モデルは併売が続き､生産終了となったのはデビューから26年目となる1996年でした｡なぜ､こんなにも長く初代レンジローバーは作られたのでしょうか？
その理由のひとつには､北米でのヒットなどもあり､変わる必要がなかったこともあるでしょう｡また､開発陣の中で意見が割れていたためという説もあるようです｡しかし､大きな理由は経営基盤が不安定だったことでしょう｡
1986年代ブリティッシュレイランドから独立したローバーグループは､ブリティッシュ･エアロスペース傘下に｡さらに1994年にBMWに買収されることとなります｡不安定な経営の中での開発は難しかったのでしょう｡しかし､それゆえに名車が生まれたのもまた事実なのです｡名車を呼ばれるクルマの中には､不運や悲運の中で生まれたものも少なくありません｡こうしたところもクルマのおもしろさのひとつですね｡
text & by 木谷宗義
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