ハイブリッドシステムは、発電と駆動の方法により「シリーズ方式」と「パラレル方式」「スプリット方式」に大別でき、現時点ではもっとも構造が単純なパラレル方式が世界的に主流となっている。以下、各方式のメカニズムについて簡単に解説しよう。

■シリーズ方式
シリーズ方式は「モーターのみで走る電気自動車」といえるもので、エンジンは発電機を回すためだけに使用する。実際の仕組みは、まずはエンジンで発電機を駆動し、発生した電力を駆動用バッテリーに蓄え、その電力でモーターを駆動して走行する。日産のノートやセレナに採用されているｅパワーと呼ばれるものがこの方式。

■パラレル方式
主役はあくまでもエンジンで、モーターがサポート役となるのが「パラレル方式」。エンジンによる走行が主体だが、発進時に最大の力が出るモーターの特性を活かし、エンジンが燃料を多く消費する発進・加速時にモーターでサポートする。従来のクルマにモーターとバッテリーなどを追加するだけのシンプルな機構で済むというメリットもある。パラレル方式を採用するハイブリッドカーの代表的存在となるのが先代のホンダ・フィットなどだ。

■スプリット方式(シリーズ・パラレル方式)
スプリット方式はエンジンとモーターを使い分けて走るハイブリッドシステム。エンジンとモーターの力を上手に使い分けて走るのが特徴で、発進・低速時はモーターのみで走行し、速度が上がるとエンジンとモーターの双方を使って効率よく走る。
しかし動力分割機構の制御が複雑で、かつ特許の問題もあり（現在、普及のためトヨタは特許を開放中）、採用メーカーは少ない。スプリット方式を採用するハイブリッドカーの代表格はトヨタのプリウスだ。
ここまでに紹介したトヨタ勢とホンダ勢だけでなく、他のメーカーでもハイブリッドシステムを採用する乗用車が増えている。日産は「パラレル式」を採用するフーガとスカイラインは絶版になった。今はエクストレイルやノートなどに「シリーズ式」ハイブリッド車を設定する。輸入車は、ＢＭＷ、メルセデスベンツ、アウディなどのドイツ勢が火付け役となり、欧米でハイブリッド車が一気に増えてきた。ルノーのルーテシアやアルカナに搭載されているＥ・テック(Ｅ-ＴＥＣＨ)は、走行用と発電用、２つのモーターを搭載した先進のフルハイブリッド車だ。欧州車には充電もできるプラグインハイブリッド車も多い。

■現在日本で販売されている主なハイブリッドカー

シビックｅ:ＨＥＶ

トヨタプリウス

トヨタセンチュリー

三菱アウトランダーPHEV

日産ノートeパワー

ルノールーテシアE-TECHハイブリッド