トヨタの実質的創業者である豊田喜一郎（とよだ・きいちろう）が生まれたのは１８９４年のこと。父・佐吉（さきち）が織機の製造を営んでいたためモノ作りを身近に見ながら成長し、東京帝国大学工学部機械工学科へと進学した。卒業後は父の豊田紡織に勤め、１９２１年には米欧へ繊維機械工業などの視察に旅立つ。喜一郎の実際に現物で事実を理解する「現地現物主義」は、この視察旅行で確立されたといえるだろう。
帰国後の喜一郎は自動織機の研究開発に本腰を入れ、Ｇ型自動織機を完成させる。数々の特許を取得したが、なかでも「自動織機の予備杼溜」は人為的ミスを防ぐ装置の起源として非常に画期的だった。
Ｇ型の量産に向け豊田自動織機製作所を設立すると、社長には姉婿の豊田利三郎（とよだ・りさぶろう）（※①）が就任する。喜一郎は自動織機でのノウハウをもとに自動車開発を始め、１９３３年に自動車製作部門を開設。２年後より自動車の製造を開始し、現在のトヨタの前身となるトヨタ自動車工業を１９３７年に設立した。

１９４２年に２代目社長に就任した喜一郎は、東海飛行機（現アイシン）（※②）やトヨタ車体工業（現トヨタ車体）、日本電装（現デンソー）（※③） と次々と関連会社を興し、トヨタグループの礎を築く。しかし、デフレに伴う経営危機を招き、１９５０年に辞任することになった。

しばらくヘリコプターのエンジン開発に取り組んでいた喜一郎だが、トヨタの経営が上を向き始めた１９５２年に社長への復帰が内定。しかし、実現する前に脳溢血で帰らぬ人に。復帰に向けて「張り切りすぎた」といわれるほどの活動家であった。