トヨタの実質的創業者である豊田喜一郎が生まれたのは１８９４年のこと。父・佐吉が織機の製造を営んでいたためモノ作りを身近に見ながら成長し、東京帝国大学工学部機械工学科へと進学した。卒業後は父の豊田紡織に勤め、１９２１年には米欧へ繊維機械工業などの視察に旅立つ。喜一郎の実際に現物で事実を理解する「現地現物主義」は、この視察旅行で確立されたといえるだろう。
帰国後の喜一郎は自動織機の研究開発に本腰を入れ、Ｇ型自動織機を完成させる。数々の特許を取得したが、なかでも「自動織機の予備杼溜」は人為的ミスを防ぐ装置の起源として非常に画期的だった。
Ｇ型の量産に向け豊田自動織機製作所を設立すると、社長には姉婿の豊田利三郎（※①）が就任する。喜一郎は自動織機でのノウハウをもとに自動車開発を始め、１９３３年に自動車製作部門を開設。２年後より自動車の製造を開始し、現在のトヨタの前身となるトヨタ自動車工業を１９３７年に設立した。

１９４２年に２代目社長に就任した喜一郎は、東海飛行機（現アイシン）（※②）やトヨタ車体工業（現トヨタ車体）、日本電装（現デンソー）（※③） と次々と関連会社を興し、トヨタグループの礎を築く。しかし、デフレに伴う経営危機を招き、１９５０年に辞任することになった。

しばらくヘリコプターのエンジン開発に取り組んでいた喜一郎だが、トヨタの経営が上を向き始めた１９５２年に社長への復帰が内定。しかし、実現する前に脳溢血で帰らぬ人に。復帰に向けて「張り切りすぎた」といわれるほどの活動家であった。