安定した走行をするうえで絶対に欠かすことができないパーツがタイヤ。その４大機能といわれているのが「車体の荷重をしっかり支える（荷重支持機能）」「スムーズに走る、そしてギュッと止まる（制動・駆動機能）」「自由に曲がる（進路保持機能）」「乗り心地の快適さを保つ（緩衝機能）」ということだ。
タイヤには大きく分けて2種類の構造がある。内部のカーカス（タイヤの骨格を形成するコード層）がタイヤの回転方向に対して垂直になっている「ラジアルタイヤ」と、斜め方向になっている「バイアスタイヤ」だ。
ただ、かつては普通に存在したバイアスタイヤだが、現在ではタイヤといえばほとんどがラジアルタイヤになり、バイアスタイヤはスペアタイヤなどの一部に使われる程度になっている。
ラジアルタイヤのなかにもいくつかの種類がある。まずは通常の夏用タイヤのほかに、冬場専用となる「スタッドレスタイヤ」。昔は雪道ではタイヤに鋲（スタッド）が付いたスパイクタイヤが使われていたが、道路への影響（路面を削りながら走ることによる粉塵など）から、現在は使用されなくなった。スタッドレスタイヤは文字どおり鋲を持っていないが、ゴムの材質自体と深い溝、そしてサイプと呼ばれる細かい溝により、積雪路でも凍結路でも雪道でも安定した走りが可能になる。最近は夏用タイヤの性能とスタッドレスタイヤの性能の合わせもつオールシーズンタイヤも注目されている。

タイヤはどれも見ても丸くて黒い製品で、どのような技術が使われているかがわかりにくい製品。しかし、内部構造は複雑な物理や力学の計算の上に成り立ち、表面のゴムは高分子の世界だ。近年ではゴムにシリカを配合することが増えてきていて、国産タイヤや欧州タイヤの多くはシリカを配合することで燃費とグリップという背反する性能を両立させている。
また、空気圧がゼロになっても所定のスピードで一定距離走行できるのが「ランフラットタイヤ（※①）」。転がり抵抗（※②）を少なくすることで燃費向上に寄与する、俗にいう「エコタイヤ」も注目を集めている。

■タイヤの最も内側にはホイールと接するビード部があり、骨格にあたるのがカーカス。その外側ではブレーカーとベルトがカーカスを補強している。路面と接するのがトレッドで、側面部分はサイドウォールと呼ばれる