クルマに詳しくない人は、メーカー、インポーター、ディーラーの違いがよくわかっていないことが多いので、説明しておく。メーカーは自動車を製造している企業で、トヨタ自動車や日産自動車などがそれにあたる。インポーターというのは海外からクルマを輸入している会社で商社機能をもつ企業。メルセデス・ベンツ日本やゼネラルモーターズ・ジャパンなどがそれにあたる。ホンダのNSXなどはホンダオブアメリカマニュファクチュアリング・インコーポレーテッドが製造したクルマをホンダがインポーターとして輸入するという形式となる。ディーラーというのはメーカーやインポーターと特約店契約を結んだ販売店のことで、トヨタモビリティ東京（※①）や日産プリンス東京などがそれにあたる。通常、新車はディーラーで購入することになるが、ディーラー以外の販売店や農協などでも購入できることもある。軽自動車などは街の修理工場などが販売を行ってることも多く、修理工場にスズキやダイハツのブランド看板や車名看板を見かけることも多い。こうした形態を販売協力店や副代理店などと呼ぶ。
個人ユーザーがメーカーでクルマを購入することは基本的にはできない。メーカーがクルマを販売するのはディーラーなどで、個人ユーザーはディーラーからクルマを購入することになる。輸入車についても基本は同じだが、一部販売台数の少ないクルマはインポーター機能とディーラー機能の両方を備える場合などもある。そのため、神奈川・横浜の日産の本社ショールームや東京・台場でトヨタが展開するメガウェブなどのメーカー系ショールームではクルマを見たり、説明を受けることはできるが、商談を行ったりすることはできない。ただし、東京・恵比寿のSUBARU本社ショールームは東京スバルというディーラーのショールームも兼ねているので、商談が行える。商談が行えないショールームの場合は、最寄りのディーラーが紹介してもらえるはずだ。

■スバルの本社ショールームはディーラーのショールームを兼ねているので商談が可能

自動車ディーラーへ足を踏み入れたことのない人にとっては、はじめの一歩はなかなか勇気のいるものかもしれない。自動車ディーラーは、扱う商品がクルマなので比較的ショールームなども広々としている。携帯ショップやアパレルショップなどとは比較にならない大きさだ。で、ありながら意外なほどにお客さんが入っているのを見たことがない。店舗の床面積あたりの来客数はかなり少ないはずだ。そうなると、やはり入りづらいものだ。
人がいない店舗に入ると、自分が注目されそうでどうもいやだという人は多いだろう。そういう人はまずは平日ではなく休日のディーラーに訪れてみることをおすすめする。休日は家族連れなどそれなりに来客数も多く、あまり目立たないかもしれない。さらにねらい目となるのが、新型車発表展示会や年末年始などに行われる大商談会などのイベント（※②）。こうしたイベントのときは、さまざまな特典をつけて来店数を増やそうとする。逆に言ってしまえば、こうしたイベントのときはちょっと長めの話などは難しいということになる。
しっかりと試乗して、なおかつクルマについての質問や、購入の相談などを行いたいなら事前に来店予約をしてから行くのがいい。ディーラーに行くのに予約は不要なのだが、予約をしたほうがなにかとスムーズだ。ディーラーに電話をして予約してもいいし、試乗予約という形でインターネット予約しておくのもいいだろう。
もうひとつおすすめなのが「紹介」だ。たとえば、トヨタのクルマに乗っている知人に付き合いのあるディーラーを紹介してもらい、そこのディーラーに紹介された者として来訪する。もちろん、紹介してくれた人に恥をかかせるようなことはできないが、誰も知らないよりは“○○さんのお知り合い”というほうがなにかといいだろう。

ディーラー訪問の楽しみのひとつが、カタログをもらうことであったが、トヨタは2023年3月をめどに紙カタログの廃止を決めた。トヨタが紙カタログを廃止したことは、ほかのメーカーにも波及する可能性は大。クルマ好きにとっては悲しい出来事だが、今後の自動車の販売方法や資源の節約を考えると当然の動きといえるだろう。

■ディーラーは気軽に訪れていい施設。気になるクルマがあったら、寄ってみるといい