オートローンは１９２０年代に、アメリカでゼネラルモーターズ（ＧＭ）やクライスラーによってスタートしました。
日本においては１９６０年にプリンス自動車（現日産自動車）が国内初のオートローンの提供を開始しました。１９７０年代になると、自動車販売会社は、分割払い（ローン機能）を活用することで自動車販売が促進されるため、オートローンの取扱いを強化するようになります。当時のオートローンは「マル専手形」（※①）という銀行の仕組みを利用していました。

１９８０年代に入り、各自動車販売会社は販売が好調になり、その一方で発生する遅延債権の回収業務になかなか手が回らなくなってきます。この頃から各自動車メーカーはファイナンス会社を独自に設立し、一方で全国各地を発祥とするオリコ（オリエントコーポレーションの略称）のような信販会社によって現在のようなオートローンの制度が確立し始めます。現在のオートローンは「マル専手形」のような契約ではなく、信販会社を介在させた「3者間契約」、あるいは「4者間契約」になっているのが一般的です。 現在では、自動車メーカー系のファイナンス会社が多数に存在します。その多くは、オートローンの契約のために存在している側面を持ちつつも、独自にクレジットカードを発行（※②）し手数料や金利収入を得ることで、売上の一部にするといった側面も持ち合わせています。

オートローンにはいくつかの種類があります。「通常ローン」は36回払い、60回払いのように、金利相当分を含めた金額を分割払いで支払う方式です。ボーナス月に支払額を増加し、通常月の支払いを低く抑えることも可能です。
「残価設定型ローン」はあらかじめ一定期間後の下取り価格（残価）を見込んで、目減り分だけを分割返済するというローンです。予め設定された残価額分だけローンを払い、支払い最終回にはクルマをそのまま返却してもよし、気に入って乗り続けたいなら残価分を現金で支払うか、再度ローンを組んでもよいという方式です。
「オートリース」はクルマをリース会社が購入し、一定期間、月々一定の料金で賃借（リース）するシステムです。オートローンと同様に分割払いで支払う方式に近い購入方法で、自動車代金に加え、車検代金や自動車税やオイル交換などの維持・メンテナンス費用を含んでリース代金を支払うことが可能です。

クルマは高価な買い物となるだけに、ローンが使えるか使えないかは大きな問題